La Organización Mundial de la Salud (OMS, 2002) define los cuidados paliativos (CP) como “un enfoque que mejora la calidad de vida de los pacientes y familiares que se están enfrentando a los problemas asociados a una enfermedad incurable, a través de la prevención y el alivio del sufrimiento, realizando una identificación temprana y una evaluación adecuada de síntomas, y aplicando tratamientos para el dolor y otros problemas físicos, psicosociales y espirituales.” Los Cuidados Paliativos son una manera de abordar una situación dentro de una familia, en la cual uno de sus miembros transita una enfermedad progresiva, incurable e invalidante, enfatizando el derecho de todo ser humano a vivir y morir con dignidad.

El objetivo principal de este abordaje es brindar a la unidad asistencial paciente- familia, calidad de vida, alivio y optimización de los recursos, con lo cual se busca alcanzar:

Los cuidados paliativos brindan múltiples beneficios, tanto para el paciente como para su familia.

a) Calidad de vida
Resulta bastante complejo definir lo que se entiende por calidad de vida. Los pacientes estiman que tienen una buena calidad de vida cuando, basados en su condición médica objetiva, son capaces de desarrollar proyectos vitales importantes de una forma satisfactoria. Es por esto que una de las principales tareas de Red Paliativa es mantener a los pacientes lo más activos posible, preservando su dignidad y fomentando su autonomía a pesar de las limitaciones que impone la enfermedad.

b) Evaluación y control de síntomas
Como los cuidados paliativos están orientados a proporcionar la mejor calidad de vida posible al paciente y su entorno, resulta fundamental:

• Reconocer los síntomas que nos refieren los pacientes.
• Evaluar la real necesidad de tratar al síntoma en función de las repercusiones que tiene para el paciente.
• Actuar preventivamente, en la medida de lo posible para evitar su aparición.
• Controlar en forma objetiva los resultados de nuestros tratamientos.
• Anticipar las situaciones de crisis.
• Buscar activamente otros factores que disminuyan su calidad de vida.

Debido a que los síntomas son subjetivos y existen muchos otros factores que intervienen en la percepción de los mismos, es necesario contar con una evaluación semi-estructurada en base a instrumentos que nos ayudan a "objetivar lo subjetivo".

Red Paliativa brinda atención activa y total a los pacientes y sus familias por parte de un equipo interdisciplinario cuando la enfermedad altera la calidad de vida. La palabra "paliativa" deriva del vocablo latino pallium, que significa manta o cubierta. Así, cuando la causa no puede ser curada, los síntomas son aliviados con tratamientos específicos, como por ejemplo, analgésicos y antieméticos. Sin embargo, el alcance es mucho más amplio y profundo que la mera "sintomatolog&ía". El término implica un enfoque holístico que considera no sólo las molestias físicas, sino también las preocupaciones psicológicas, sociales y espirituales.

Los cuidados paliativos requieren de habilidades profesionales de alto nivel, sensibilidad, y de un cuidado experto, individualizado para cada paciente, atento a los detalles y tiempos de cada individuo.